Когда вы отменяете ссылку, вы просто разрываете связь между именем переменной и ее содержимым. Это не означает, что содержимое переменных будет уничтожено. Например:

<?php
$a = 1;
$b =& $a;
unset($a); 
?>

не отключит $b , просто $a .

Опять же, было бы полезно рассматривать это как аналог вызова unlink Unix.