Покрытие кода, по своей сути, является тестированием методом белого ящика. Тестируемое программное обеспечение собирается со специальными настройками или библиотеками или запускается в особом окружении, в результате чего для каждой используемой (выполняемой) функции программы определяется местонахождение этой функции в исходном коде. Этот процесс позволяет разработчикам и специалистам по обеспечению качества определить части системы, которые при нормальной работе используются очень редко или никогда не используются (такие как код обработки ошибок и т. п.). Это позволяет сориентировать тестировщиков на 
тестирование наиболее важных режимов.
Тестировщики могут использовать результаты теста покрытия кода для разработки тестов или тестовых данных, которые расширят покрытие кода на важные функции.
Как правило, инструменты и библиотеки, используемые для получения покрытия кода, требуют значительных затрат производительности и/или памяти, недопустимых при нормальном функционировании ПО. Поэтому они могут использоваться только в лабораторных условиях.